和其他商品一样，供应和需求的变化是决定石油价格走势的根本力量。当供给过剩且需求不足时，油价下跌；当供给不足且需求过旺时，油价上涨。但除了作为生产生活物资外，石油还是一种重要的战略资源，常常与国家安全联系在一起，它的价格有时并不完全遵循市场规则，具有很强的政治属性。除此之外，随着石油期货市场的建立和不断完善，金融因素也对油价走势和波动产生了不可忽视的影响。

影响油价的政治因素有两类，一是石油资源国政府通过颁布相关政策法规，对石油产业施加管制；二是部分产油国的地缘政治隐患，例如战争、宗教争端、恐怖主义活动等。在第四次中东战争期间，欧佩克成员国联合起来以石油为武器，采取石油禁运、减产、抬价等措施制裁西方国家，导致每桶油价在1973年10月从3美元一路飙升到了13美元的高位。伊朗革命和两伊战争期间，两大产油国生产彻底停止，油价在1979年开始暴涨，从每桶13美元猛增至1980年底的41美元。1990年伊拉克入侵科威特，次年多国部队对伊拉克发动海湾战争，WTI原油从每桶15美元飙升至30美元。2003年伊拉克战争爆发，原油价格由每桶25．81美元上涨至2003年8月的每桶30．25美元，涨幅达到34％。2011年利比亚战乱导致利比亚原油供应一度几近停止，原油价格从每桶80美元左右开始暴涨，并突破了100美元。为此，沙特阿拉伯被迫迅速提高产量以弥补利比亚供应中断造成的空缺，才遏制了世界油价的进一步上涨。

影响油价的金融因素中，最为重要的是美元汇率及原油期货市场的投资和投机行为。由于在目前的国际石油贸易中，“石油美元”仍然处于计价和结算的双重垄断地位，当美元贬值时，市场中以美元计价的石油价格就会上涨；当美元升值时，市场中以美元计价的石油价格就会下降。此外，美元贬值将造成产油国的实际收入减少，产油国需依靠提升油价以弥补损失。因此，美元贬值从一定程度上刺激了产油国提高石油的出口价格，从而直接导致国际油价攀升。微观方面，原油期货市场的交易者对油价未来走势形成判断以后，会通过建立多头或空头仓位，在接下来的上涨或下跌中获得收益。当期货合约的净多头持仓量上升时，表明交易者预期油价上涨，同时交易者的买入行为，也会在实际上推动油价上行；当期货合约的净多头持仓量下降甚至变为负值时，表明交易者预期油价下跌，同时交易者的卖空行为，也会在实际上加速油价下跌。