20世纪70年代初发生的石油危机，给世界石油市场带来了巨大冲击，石油价格剧烈波动，催生了可进行有限转让、具备一定避险功能的中远期现货交易合约。70年代后期，石油贸易量不断扩大，中远期现货交易无法完全解决价格风险问题，石油期货交易应运而生。

期货交易具有石油现货和远期无可替代的优势。与现货不同，石油期货的交割期放在未来，原油品级、合约规模、交割方式、交割地点等都依据交易所推出的标准化合约所规定。交易双方在期货交易所限定的交易时段内公开竞价，针对未来特定月份的原油标准化合约达成交易。石油期货具有双向交易、操作灵活与金融杠杆的特性，投资者可以建仓买入或卖出原油期货，只需要依照交易所规定在交易账户中预留一定比例的保证金，就可以撬动金额数十倍的交易。

期货交易的便利使期货具备了价格发现功能，期货价格就很容易发展成为石油贸易定价的基准。最早出现的石油期货是1978年11月美国纽约商品交易所推出的2号取暖油、6号重质燃料油合约，交割地选在美国纽约港。但过去30多年来，全球影响力最大的期货合约是1983年纽约商品交易所推出的WTI期货合约和1988年伦敦国际石油交易所上市的Brent原油期货合约。北美地区绝大多数的原油进出口及现货价格都是基于WTI期货加减升（贴）水来计算的，西欧及非洲地区的原油贸易定价主要参照ICEBrent期货价格，一些短期交易定价也会考虑Brent原油远期合约价格或者掉期价格。