我国是世界上最早发现和利用石油和天然气的国家之一， “石油”这个名词就出自将近一千年以前宋代大科学家沈括的传世之作《梦溪笔谈》。但是，大量开采和应用石油则还是最近一百年的事。石油是一种从地下深处开采出来的黄色、褐色乃至黑色的可燃性黏稠液体， 它们的密度一般比水小，其沸点范围很宽，从常温起一直到800℃以上。世界上各个油田所生产原油的性质虽然千差万别，但是很有意思的是它们都主要由碳、氢、硫、氮、氧五种元素组成，而且碳和氢这两种元素合起来在原油里一般占到95% 以上。所以说，石油的主要成分是分子大小不同、结构各异和数量众多的碳氢化合物，包括烷烃、环烷烃和芳香烃。假如单纯从元素的含量来看，硫、氮和氧三种元素合起来在原油中也只不过占百分之几，似乎并不很多；但是假如以含有硫、氮、氧的化合物的含量来考虑，那就相当可观了，有可能占到原油的百分之几十。因此，对于原油中所含的硫、氮、氧要特别关注。与世界上大多数油田所产原油相比，中国主要油田所产原油的含硫量一般都不太高，大多不到1%，但是氮的含量相对比较高。大家知道，中东地区是世界上生产原油最多的地方，我国每年从那里进口很多原油，这些原油的含硫量大多很高，有的竟然高达4%。除了碳、氢、硫、氮、氧以外，原油中还含有多达几十种的微量金属和非金属元素，它们的含量一般为百万分之几，有些甚至只有十亿分之几。微量元素在研究石油的成因以及在石油勘探方面有其独特的作用。这些元素含量如此之少，看起来对石油加工似乎无足轻重，但是实际情况并非如此，它们往往是破坏正常生产的杀手，对石油加工过程中的许多催化剂有很大的负面影响，甚至会使催化剂丧失活性。原油中含量较多和影响比较大的微量元素有镍、钒、铁、铜、钙、钠、砷等。