乙醇的分子式为CH3CH2OH，俗称酒精，它在常温、常压下是一种易燃、易挥发的无色透明液体，它的水溶液具有特殊的、令人愉快的香味，并略带刺激性。乙醇工业生产方法分为发酵法和合成法两大类。发酵法就是人们熟知的酿酒，几千年以前人类已学会酿酒。发酵法可采用各种含糖、淀粉或纤维素的农产品、林产品、工业副产、农业副产及野生植物为原料，整个生产过程分为原料蒸煮、糖化剂制备、糖化（水解）、酵母制备、发酵及蒸馏等工序。每吨乙醇需消耗3 吨多粮食或5 吨多白薯干。在一些农副产品丰富的国家，发酵法至今仍是生产乙醇的主要方法。合成法是以乙烯为原料生产乙醇。1825 年俄国人发现乙烯和硫酸经酯化、水解可合成乙醇，1930 年该法首次在美国实现工业化。随着石油化工的迅速发展，合成法生产的乙醇产量越来越大，但该法生产的乙醇中夹杂着异构高碳醇，对人有麻痹作用，不宜作食品、饮料、医药和香料等。所以，即使在石油化工发达的国家，发酵法乙醇仍占有一定比例。目前工业上采用的合成法主要是乙烯直接水合法，即将乙烯在浸渍有磷酸的固体催化剂上进行水合反应。所得稀乙醇溶液需经过精馏提纯以除去部分水和副产物。用普通的精馏法得到的乙醇浓度最高只有95.6%，工业上可进一步加工最后制得纯度为99.5% 的无水乙醇。乙醇是重要的工业原料，发酵乙醇更是配制酒和生产食用醋酸及香精的原料，为了防止工业合成乙醇被误用来配制酒类，常在其中加入少量有毒、有臭或有色物质（如甲醇、吡啶、染料），掺有这些物质的酒精，叫做变性酒精。乙醇的用途很广，主要有：

（1）溶剂，用于消毒剂、洗涤剂、工业溶剂、稀释剂、涂料溶剂等几大方面，其中用量最大的是消毒剂，浓度为70％～ 75% 的乙醇溶液的杀菌能力最强；

（2）基本有机化工原料，乙醇可用来制取乙醛、乙醚、乙酸乙酯、乙胺等化工原料，也是制取医药、染料、涂料、洗涤剂等产品的原料；

（3）汽车燃料，乙醇可以调入汽油，作为车用燃料，美国销售乙醇汽油已有20 年历史。