埋地或水下钢质管道的腐蚀实际上是环境中的氧从金属铁中夺去电子的过程，只要有消耗电子的氧存在，必然伴随着管道腐蚀的进行。因为土壤具有透气性、含水性，大气中含有丰富的氧，水也可以溶解氧，因此环境中客观存在着诱发腐蚀的物质，也就是说环境中存在着从管道金属争夺电子的掠夺者。如果我们主动为环境中的掠夺者源源不断地提供电子，那么掠夺者与管道金属争夺电子的趋势就会减缓，管道金属的腐蚀也就随之降低。如果提供的电子足够多，掠夺者就不再与管道金属争夺电子，管道的腐蚀就会停止。给管道通阴极（负极）电流的过程也就是主动提供电子、防止管道腐蚀的过程，这种方法叫做阴极保护。有两种方法可实现阴极保护：外加电流法和牺牲阳极法。前者由外部直流电源供电，管道与电源的负极相连，除了电源设备、连接电缆外，还需要有辅助阳极构成保护回路，管道上每隔一定距离就要设置一个阴极保护站；后者则是根据不同金属之间存在电位差的原理，选择比被保护金属更容易腐蚀的活泼金属材料与被保护金属构成腐蚀电池对，依靠活泼金属的腐蚀牺牲向被保护金属提供保护电流，一般牺牲阳极沿管道分组安装。